Chapitre 1 – Une naissance qui allait changer l’histoire du cinéma

Le 31 décembre 1918, à Kansas City, dans le Missouri, naissait Virginia Margaret Davis, une petite fille aux boucles blondes et au regard vif. Rien ne la prédestinait encore à marquer à jamais l’histoire du cinéma et à devenir, bien avant Mickey Mouse, le tout premier visage humain des studios Disney.

Son père, voyageur de commerce, était souvent absent, laissant à sa mère la charge d’éveiller la curiosité et la créativité de sa fille. Très tôt, Virginia manifesta un goût prononcé pour la scène. À seulement deux ans, elle fut inscrite à l’école d’art dramatique Georgia Brown, où elle apprit les bases du théâtre et de la danse.

À cette époque, Kansas City était un centre modeste mais dynamique de production cinématographique. C’est là qu’un jeune dessinateur du nom de Walt Disney allait bientôt créer ses premières animations : les Laugh-O-Gram. Le destin des deux artistes allait se croiser de manière inattendue.

Chapitre 2 – La rencontre magique avec Walt Disney

Au début des années 1920, Walt Disney rêvait d’un concept novateur : faire interagir un personnage réel avec un monde animé. Il lui manquait toutefois une actrice capable d’incarner cette idée révolutionnaire.

Le hasard fit bien les choses. En regardant une publicité locale, Disney découvrit la petite Virginia, alors âgée de quatre ans. Sur l’écran, l’enfant dégustait un morceau de pain tartiné de confiture, un sourire candide aux lèvres. Séduit par sa spontanéité, Disney sut qu’il avait trouvé son Alice.

Convaincue par la sincérité du jeune réalisateur, la mère de Virginia accepta qu’elle participe au projet. Le 13 avril 1923, un contrat fut signé : la fillette devenait l’héroïne de la série “Alice Comedies”, un projet audacieux mêlant animation et prises de vues réelles.

Les conditions de tournage étaient rudimentaires. Virginia jouait devant des décors vides, souvent sur des terrains vagues, suivant les indications de Disney : “Souris !”, “Effraie-toi !”, “Lève les bras !”.

Walt racontait les scènes en détail, demandant à la fillette d’imaginer des créatures qui n’existaient pas encore. À cinq ans, Virginia Davis devenait ainsi la première actrice à entrer dans un univers animé, donnant vie à “Alice” et ouvrant la voie à un nouveau genre de cinéma.

Chapitre 3 – La première star des studios Disney

Entre 1924 et 1925, Virginia tourna treize courts-métrages de la série Alice Comedies.

Dans ces films, la jeune héroïne était projetée dans des mondes fantastiques peuplés de personnages dessinés : un univers de rêves, de chutes accidentelles ou d’aventures improbables. Walt Disney, qu’elle appelait affectueusement “Oncle Walt”, dirigeait avec patience et imagination, créant une atmosphère à la fois familiale et professionnelle.

Mais malgré le succès critique et l’originalité du concept, les difficultés financières des studios contraignirent Disney à réduire les coûts. Le salaire de Virginia fut revu à la baisse, ce que sa famille refusa.

L’aventure Disney prit alors fin, laissant à d’autres jeunes actrices le soin de poursuivre la série.

Cependant, l’empreinte laissée par Virginia Davis était indélébile : elle avait incarné la première héroïne humaine de Disney, un rôle fondateur dans l’histoire du cinéma d’animation.

Chapitre 4 – Une carrière discrète, un héritage éternel

Après son départ des studios Disney, Virginia Davis continua sa carrière à Hollywood. En 1925, elle joua dans The Greater Glory de Curt Rehfeld, puis dans The Man From Red Gulch aux côtés d’Harry Carey.  Ces rôles lui permirent d’explorer d’autres registres, consolidant son expérience d’actrice.

Dans les années 1930, elle retrouva indirectement Walt Disney lorsqu’il chercha des modèles vivants pour son ambitieux projet : Blanche Neige et les Sept Nains.

Grâce à sa connaissance du style Disney, Virginia servit de modèle pour les mouvements et expressions de Blanche Neige, participant aussi à des tests vocaux et aux travaux d’encrage et de peinture des animations. Elle prêta même sa voix à certains personnages secondaires de Pinocchio.

Plus tard, Virginia prit un tout autre chemin. En 1943, elle épousa Robert McGhee, aviateur de la Navy, avec qui elle eut deux filles. Elle mit un terme à sa carrière cinématographique, étudia le design d’intérieur à la New York School of Interior Design, puis devint rédactrice en chef du magazine Living for Young Homemakers avant de se consacrer à l’immobilier dans les années 1960.

Malgré la distance prise avec Hollywood, Disney ne l’oublia pas. Virginia fut régulièrement invitée aux célébrations du studio et, en 1998, reçut le titre honorifique de Disney Legend, reconnaissance ultime de son rôle dans la genèse de l’empire Disney.

Elle aimait d’ailleurs rappeler avec humour :  “On dit souvent que tout a commencé avec une souris… mais en réalité, tout a commencé avec une petite fille de quatre ans.”

Épilogue – 31 décembre 1918 : la naissance d’une légende

Bien avant que Mickey Mouse ne devienne le symbole mondial de Disney, une enfant de Kansas City avait ouvert la voie.

Grâce à son imagination, sa candeur et son talent, Virginia Davis transforma une idée audacieuse en une aventure historique.

Son nom demeure à jamais associé à la naissance d’un univers où l’impossible devient possible, et où la magie du cinéma prit pour la première fois le visage d’une petite fille.