Chapitre 1 – Disney’s Animal Kingdom : Un rêve en expansion
Lorsque Walt Disney imagina sa présence en Floride, il ne se limita pas à la création d’un simple parc d’attractions. Son ambition était de bâtir un complexe intégré, riche et évolutif, où plusieurs expériences thématiques coexisteraient pour immerger les visiteurs dans des univers variés. Ce projet de longue haleine prit forme au fil des décennies et, dans les années 1990, une nouvelle étape s’annonçait.
À cette période, Walt Disney World Resort est en pleine expansion. Après l’ouverture de Disney-MGM Studios en 1989, la concurrence se fait sentir, notamment avec l’arrivée d’Universal Studios à Orlando et ses zones de production de films. Michael Eisner, alors PDG de la Walt Disney Company, entend consolider ce qu’il appelle la « décennie Disney » en ajoutant de nouvelles expériences capables de retenir les visiteurs plus longtemps.
L’idée d’un parc consacré aux animaux prend alors forme. L’inspiration vient de deux grands succès floridiens : Busch Gardens, avec son safari africain, et SeaWorld, dédié au monde marin. Disney envisage un projet différent : un lieu qui allie divertissement, immersion et mission éducative autour de la nature et de la conservation.
Chapitre 2 – La naissance d’un concept audacieux
C’est à Joe Rohde, cadre de Walt Disney Imagineering, qu’est confiée la tâche ambitieuse de concevoir ce nouveau parc. Son idée est audacieuse : un parc « vivant » où de véritables animaux évolueraient dans des habitats recréés avec fidélité. Cette vision fait écho à une idée initiale de Walt Disney qui, dès 1955, avait rêvé d’intégrer des animaux réels dans la Croisière dans la Jungle de Disneyland avant de devoir se contenter d’animatroniques.
Rohde est convaincu que seuls des animaux réels peuvent captiver les enfants et transmettre un message fort de préservation de la nature. Pourtant, sa proposition rencontre une vive opposition de Michael Eisner. Celui-ci rejette à plusieurs reprises l’idée, estimant qu’un zoo ne correspond pas à la « magie Disney ».
La persévérance de Rohde finit cependant par porter ses fruits. Après plusieurs présentations infructueuses, il décide de marquer les esprits en faisant entrer dans la salle de réunion un tigre de Sibérie de 360 kilos. L’animal, imposant et majestueux, crée une émotion immédiate qui rend tangible la vision défendue par Rohde. Cette démonstration convainc Eisner : le projet obtient enfin le feu vert.
Baptisé d’abord « Disney’s Wild Animal Kingdom », le concept repose sur trois volets : des attractions traditionnelles de parc à thème, des zones d’observation d’animaux vivants, et un espace éducatif inspiré d’Epcot. Pour garantir la crédibilité du projet, des experts zoologiques de renom tels que le Dr Bill Conway (Bronx Zoo) et Rick Barongi (San Diego Zoo) sont sollicités.
Un élément majeur, cependant, ne verra jamais le jour : le Beastly Kingdom. Ce land devait être consacré aux créatures fantastiques, avec des attractions telles que la Quête de la Licorne, les Jardins Fantasia ou la Tour du Dragon. Mais les priorités de l’époque, centrées sur les dinosaures, conduisent à privilégier la création de DinoLand U.S.A.
Chapitre 3 – De la conception à l’ouverture
Le 20 juin 1995, Michael Eisner annonce officiellement la création du parc, pour un coût estimé entre 600 et 800 millions de dollars. Les travaux, titanesques, nécessitent le déplacement de millions de mètres cubes de terre et la plantation d’une végétation riche et variée. Des semences sont collectées dans de nombreux pays pour assurer l’authenticité des paysages.
Les habitats sont conçus pour s’approcher au plus près des environnements naturels. L’acquisition des animaux s’accompagne de longues phases de quarantaine et de la mise en place d’installations vétérinaires de pointe.
L’ouverture est fixée au 22 avril 1998, date choisie pour coïncider avec la Journée Internationale de la Terre. Le jour inaugural attire environ 28 000 visiteurs et bénéficie d’une large couverture médiatique. Le parc accueille alors environ 1 500 animaux appartenant à 200 à 250 espèces.
Le parcours des visiteurs débute à Oasis, une zone de transition végétalisée. Au centre du parc se trouve Discovery Island, dominée par l’Arbre de Vie, immense sculpture symbolisant l’interconnexion de toutes les formes de vie. Dans le village de Harambe, réplique vivante d’une cité africaine, les visiteurs embarquent pour un safari au cœur de la savane.
La dimension éducative est assurée par la Conservation Station (aujourd’hui Rafiki’s Planet Watch), où sont présentés les efforts de Disney en matière de recherche, de soins et de préservation. DinoLand U.S.A., de son côté, propose un mélange d’expériences pour les enfants et d’attractions à sensations autour de l’univers préhistorique. Enfin, un espace de rencontre avec les personnages Disney, le Camp Mickey-Minnie, complète l’offre initiale.
Si l’ouverture connaît un grand succès, elle n’est pas exempte de critiques. Certaines associations de défense animale s’inquiètent de la présence d’animaux vivants dans un parc à thème. Disney répond en renforçant ses protocoles de soins et en établissant des partenariats avec des institutions zoologiques.
Chapitre 4 – Un parc en constante évolution
Très vite, le parc s’enrichit de nouvelles expériences. En 1999, le land Asia ouvre avec une descente agitée dans les rapides de la rivière Kali et un trek dans la jungle. En 2006, Expedition Everest propulse les visiteurs au sommet de l’Himalaya, face au redoutable Yéti.
L’évolution la plus marquante intervient en 2016, lorsque le Camp Mickey-Minnie laisse place à Pandora – The World of Avatar. Fruit d’une collaboration avec James Cameron, cette zone recrée les montagnes flottantes et les paysages bioluminescents de la planète Pandora, offrant deux attractions majeures et une immersion visuelle inédite.
Cette transformation illustre la capacité du parc à se réinventer tout en restant fidèle à son esprit fondateur : raconter l’histoire du lien entre l’homme, la nature et le monde animal, qu’il soit réel ou imaginaire.
