5 Septembre 2004 : Fermeture du Visionarium à Disneyland Paris

Il y a des attractions qui disparaissent sans bruit, et d’autres dont on parle encore vingt ans plus tard avec la voix un peu serrée. Le Visionarium appartient clairement à la seconde catégorie. Il faisait partie de l’ADN de Disneyland Paris dès son premier jour, jusqu’à ce qu’il ferme ses portes pour ne plus jamais les rouvrir. Ce 5 septembre 2004, à Marne-la-Vallée, un voyage dans le temps s’arrête pour de bon.

1. Une attraction née avec le parc

Le 5 septembre 2004 est la dernière journée du Visionarium, l’une des attractions de Discoveryland, à Disneyland Paris. Elle avait accueilli le public le 12 avril 1992, jour même de l’ouverture du parc, et l’aura vu se succéder pendant un peu plus de douze ans.

Le Visionarium, c’était un cinéma circulaire à 360 degrés, selon un procédé baptisé Circle-Vision, dans lequel les spectateurs étaient entourés par neuf écrans. Petite nouveauté par rapport aux versions précédentes du procédé, ce n’était pas un simple film de paysages qui défilait sous les yeux : il y avait ici une véritable histoire, avec un scénario, des acteurs et de l’humour. Surtout, deux robots Audio-Animatronics interagissaient en direct avec le film : Timekeeper, un inventeur excentrique, et Nine-Eye, une petite caméra volante équipée de neuf caméras, qui servait de cobaye à sa machine à remonter le temps.

Les neuf yeux de Nine-Eye expliquent pourquoi il y a neuf écrans. Pour justifier le dispositif circulaire, les créateurs ont imaginé un personnage dont le regard correspond exactement à ce que voit le spectateur : chaque œil de Nine-Eye est l’une des neuf caméras, et chaque image est projetée sur l’un des neuf écrans de la salle. Le public ne regarde pas un film, il voit à travers les yeux du robot qui voyage dans le temps.

2. Jules Verne, fil rouge de Discoveryland

Ce n’est pas un hasard si c’est Paris qui a vu naître l’attraction. Tout vient du choix de créer Discoveryland : la France est le pays de Jules Verne, et Disney a voulu une version européenne de Tomorrowland, nourrie par les rêves de Verne. C’est ce qui a donné cette allure de rétro-futur à ses bâtiments. Il fallait donc une attraction vedette qui incarne cette idée, et le Visionarium est l’un des exemples de cet engagement. D’ailleurs, la convention qui lie l’État français à Disney prévoyait de mettre la culture européenne et française en avant dans le parc.

Le projet a toutefois évolué avec le temps. Le concept de départ était assez différent : il était question d’un enfant qui explorait l’histoire des grands scientifiques européens à travers un ordinateur intelligent. Peu à peu, les visions du passé se sont multipliées, et l’histoire a pris la forme d’un voyage dans le temps.

3. Un voyage dans le temps, un casting européen

Le scénario, c’est Timekeeper qui présente sa machine à remonter le temps et envoie Nine-Eye dans plusieurs époques : la préhistoire, l’âge de glace, une bataille en Écosse, l’atelier de Léonard de Vinci en 1503, le concert d’un jeune Mozart devant Louis XV, puis l’Exposition universelle de 1900 à Paris. Là, Nine-Eye croise Jules Verne et H.G. Wells, qui débattent de leurs visions de l’avenir. Verne, sceptique, se moque de la machine à voyager dans le temps, et Nine-Eye lui apparaît pour lui prouver le contraire. Dans la confusion, Timekeeper ramène Verne avec eux dans le présent.

Il fallait y mettre un peu d’humour, et c’est ainsi qu’on suit Jules Verne découvrant le XXe siècle avec émerveillement et panique. Il se retrouve devant un TGV, au milieu de la circulation autour de l’Arc de Triomphe, au volant d’une voiture de Formule 1, dans une descente de bobsleigh, puis au fond de la mer pour voir comment son roman « 20 000 lieues sous les mers » est devenu réalité.

Il survole la Place Rouge de Moscou en montgolfière dans la version européenne, puis des châteaux et le Mont-Saint-Michel en hélicoptère, et finit dans l’espace, pour constater que son voyage vers la Lune s’est lui aussi réalisé. Au moment de le ramener en 1900, il a changé d’avis sur le voyage dans le temps. La fin propulse le public en 2189, dans un Paris futuriste, à bord d’une voiture volante.

Pour ce film, Disney a mis les moyens. Le casting réunissait des acteurs de toute l’Europe : de France, d’Italie, de Belgique, de Russie et d’Angleterre. Jules Verne était interprété par Michel Piccoli, H.G. Wells par l’Anglais Jeremy Irons et Léonard de Vinci par l’Italien Franco Nero. Dans la scène de Mozart, Jean Rochefort jouait Louis XV et Nathalie Baye Madame de Pompadour, tandis que Gérard Depardieu apparaissait dans le rôle d’un employé de l’aéroport de Roissy. À ce casting impressionnant s’ajoutaient les voix qui donnaient vie aux deux robots : Michel Leeb pour Timekeeper et Myriam Boyer pour Nine-Eye.

4. La fermeture et ce qu’il en reste

L’attraction n’a survécu qu’une douzaine d’années. À l’ouverture en 1992, la critique avait été plutôt dure : le magazine Time avait qualifié le film de « flop ». Le public, lui, l’aimait beaucoup. Mais au fil des années, une forme d’usure est apparue : un film qui vieillit, un spectacle de vingt minutes avec le public debout…

Plusieurs raisons ont été évoquées pour expliquer la fermeture, sans qu’aucune n’ait été confirmée. La première serait la baisse de popularité, pour les raisons évoquées ci-dessus. La deuxième, la fin du mécénat de Renault, qui avait sponsorisé l’attraction. Troisième raison avancée : la fin des droits d’exploitation de l’œuvre de Jules Verne, que le Resort aurait dû renégocier pour une somme jugée considérable. Enfin, il y a le contexte financier : le Resort traversait alors une période tendue après l’ouverture du Parc Walt Disney Studios en 2002, et il fallait renouveler l’offre.

Au moment de la fermeture, personne ne sait ce qui va remplacer le Visionarium, ce qui a rendu la chose un peu amère pour les fans. Rien n’est annoncé. L’information tombe quelques mois plus tard, une fois les travaux de démolition commencés : ce sera une attraction consacrée à Buzz l’Éclair. Pour beaucoup, c’était un choc, car cela n’avait aucun rapport avec Jules Verne et l’esprit du land. Buzz Lightyear Laser Blast ouvre le 8 avril 2006 et rencontre un succès immédiat, qui ne s’est jamais démenti : c’est l’une des attractions les plus populaires du Parc Disneyland.

L’attraction s’était exportée dans d’autres parcs, où elle a connu le même sort. Tokyo Disneyland a fermé sa version en 2002, remplacée par Buzz Lightyear’s Astro Blasters. Au Magic Kingdom, en Floride, « The Timekeeper » a fermé en février 2006 pour laisser place au Monsters, Inc. Laugh Floor.

Le destin des deux robots a été très différent. Timekeeper a été récupéré avec son ordinateur de contrôle pour servir à la formation des techniciens spécialisés dans les Audio-Animatronics. Progressivement, on l’a démonté pour récupérer ses pièces, qui ont servi à d’autres figures. Sa tête aurait été conservée dans les ateliers techniques, mais ce n’est peut-être qu’une rumeur. 

Nine-Eye, en revanche, n’a pas quitté le bâtiment : on la retrouvait, en hommage, dans le décor de Buzz Lightyear Laser Blast, au début du parcours, entre le robot et le chien. Elle aurait été retirée après la réhabilitation de l’attraction en 2025. Quant à la Reinastella, la voiture volante de Renault qui donnait une vision du futur, elle a été rendue à son propriétaire, et le prototype a ensuite été vu dans des salons automobiles à travers l’Europe.

Il ne reste donc plus aucune trace du Visionarium, ou presque. Certains éléments du pré-spectacle ont été réutilisés dans la salle Discoveryland du restaurant Walt’s, sur Main Street USA, dont un croquis de Nine-Eye et l’affiche de la conférence sur le futur.

Ce qui est sûr, c’est que l’histoire du Visionarium a marqué un tournant : c’est la première attraction inspirée de Jules Verne à avoir fermé ses portes à Disneyland Paris, tandis que la zone se tournait vers des licences comme Star Wars et Buzz l’Éclair. Pour beaucoup de visiteurs des années 1990, il incarnait l’esprit d’origine de Discoveryland : un futur imaginé par les rêveurs du passé. Une attraction qui réunissait des choses rares : une vraie histoire, des acteurs de cinéma européens, un procédé technique inédit, et un ton à la fois drôle et poétique.