Ça s’est passé un… 16 octobre 1923 : la création du Disney Brothers Cartoon Studio

Une naissance sans cérémonie

Les grandes entreprises ont souvent un acte de naissance spectaculaire : une inauguration, un ruban coupé, un premier jour d’ouverture au public. Celle dont il est question ici a démarré de façon beaucoup plus modeste, par une signature au bas d’un contrat. Un siècle plus tard, ce simple document est considéré comme l’acte fondateur d’un empire du divertissement.

Le 16 octobre 1923, à Los Angeles, Walt Disney signe avec Margaret Winkler un contrat pour la production et la distribution d’une série de courts métrages, les « Alice Comedies ». Il porte sur une première série d’une douzaine d’épisodes, payés 1 500 dollars la bobine. Ce n’est pas une fortune, mais c’est exactement ce dont Walt a besoin pour lancer son studio. La Walt Disney Company le considère aujourd’hui comme son document fondateur. Le « Disney Brothers Cartoon Studio », ancêtre de Walt Disney Animation Studios, est né.

Aucune cérémonie ne marque ce jour : ni inauguration, ni conférence de presse, ni photographe. Il y a seulement une signature, deux frères un peu fauchés qui lancent leur affaire dans l’anonymat, et une jeune distributrice qui accepte de leur faire confiance. C’est pourtant cette date qui s’impose comme le véritable anniversaire de la société. En 2023, la Walt Disney Company a d’ailleurs célébré son centenaire en s’appuyant sur cet événement.

Un jeune homme endetté qui tente sa chance à Hollywood

À l’époque, Walt Disney a vingt et un ans. Né à Chicago et installé à Kansas City, il rêve de dessin animé et vient de connaître une faillite. Avant le Laugh-O-Gram, il avait déjà fondé une première petite entreprise avec Ub Iwerks. À Kansas City, il avait aussi appris le métier en réalisant des films publicitaires.

En 1921, il fonde le Laugh-O-Gram Studio, qu’il constitue en société en 1922. Il y réunit une petite équipe, dont un jeune dessinateur. Mais il vit à crédit : un distributeur avec lequel il avait signé un contrat pour six courts métrages fait faillite avant de le payer. Le studio dépose le bilan en juillet 1923 et sera officiellement fermé le jour même de la signature avec Margaret Winkler. Le même jour, un studio ferme donc officiellement et un autre naît.

Avec le Laugh-O-Gram, Walt a connu deux échecs, et c’en est trop. Il décide de quitter Kansas City, où il laisse des amis et des dettes, pour tenter sa chance à Hollywood. Il y retrouve sa famille et surtout l’industrie du cinéma.

Il arrive à Los Angeles à l’été 1923 avec une idée qui va tout changer. Il a imaginé un petit film, « Alice’s Wonderland », dans lequel une vraie petite fille, interprétée par la jeune actrice Virginia Davis, évolue dans un monde de dessins animés. C’est le principe inverse de ce que faisaient certains concurrents, chez qui un personnage dessiné venait perturber le monde réel. Walt tourne ce film comme un « pilote », qui sert de carte de visite pour convaincre un distributeur de financer toute une série.

Il est d’abord hébergé par son oncle Robert Disney et ne tarde pas à convaincre son frère aîné Roy de s’associer à lui. Les deux frères commencent à travailler dans le garage de l’oncle, juste à l’est d’Hollywood.

Margaret Winkler, des premiers locaux au coup dur d’Oswald

Margaret Winkler est une figure assez extraordinaire pour l’époque. Née en Hongrie et arrivée enfant aux États-Unis, elle dirige à New York sa propre société de distribution, à une période où les femmes sont rarissimes dans ce milieu. À l’automne 1923, elle cherche de nouveaux contenus. Le pilote d’« Alice’s Wonderland » l’intrigue, avec cette petite fille réelle dans un monde de dessins. Elle écrit à Walt qu’elle est prête à travailler avec lui, à condition que ses comédies tiennent la promesse qu’il en fait. Cela débouche sur le contrat du 16 octobre.

Le studio ne reste pas dans le garage. Dans un premier temps, les frères louent un petit espace à l’arrière d’un bureau d’agence immobilière. En février 1924, ils déménagent dans un local voisin, leur premier bureau bien à eux. Ces petits bâtiments existent toujours et sont toujours utilisés, tout comme la maison de l’oncle Robert. Quant au garage d’origine, il est conservé depuis les années 1980 au Stanley Ranch Museum, à Garden Grove, à quelques rues de Disneyland.

Dans l’esprit de Walt, le « Disney Brothers Cartoon Studio » est une affaire entre frères. Walt et Roy sont partenaires à parts égales : Walt s’occupe de la création, Roy de la partie commerciale et des finances. Ce partage des rôles durera toute leur vie.

En novembre 1923, quelques semaines après la signature, Margaret Winkler épouse Charles Mintz. Elle quitte alors les affaires pour s’occuper de sa famille, et Mintz prend la tête de l’entreprise. C’est avec lui que Walt aura, quelques années plus tard, un conflit qui marquera l’histoire du studio.

En 1927, Walt crée Oswald le Lapin Chanceux, distribué par Universal. Le personnage rencontre un grand succès qui fait monter la réputation du studio. Mais en 1928, lors d’une renégociation, Mintz veut obtenir un prix plus bas par épisode et Walt refuse. Il découvre alors que les droits d’Oswald appartiennent au distributeur, pas à lui. Mintz débauche la plupart de ses animateurs et monte son propre studio pour continuer la série.

Ce coup terrible devient fondateur. À partir de là, Walt veille à posséder tout ce qu’il crée, et c’est dans cette logique qu’il crée Mickey Mouse. En novembre 1928, « Steamboat Willie » devient le premier dessin animé de Disney avec un son synchronisé, et connaît un énorme succès à New York.

Le nom du studio évolue lui aussi. Dès janvier 1926, il quitte ses petits locaux pour un terrain bien plus grand, au 2719 Hyperion Avenue, dans le quartier de Silver Lake. À cette occasion, la société adopte le nom de « Walt Disney Studio », sur la suggestion de Roy lui-même. Le 16 décembre 1929, elle devient Walt Disney Productions, un nom qu’elle gardera plus d’un demi-siècle.

Une ascension vertigineuse, du garage à l’empire

Les décennies qui suivent suivent une trajectoire presque vertigineuse. Les « Silly Symphonies » démarrent en 1929 avec « The Skeleton Dance », puis viennent le Technicolor, « Les Trois Petits Cochons » en 1933 et, en 1934, le projet fou de réaliser un long métrage d’animation, que l’industrie surnomme « la folie de Disney ». Il en sortira « Blanche-Neige et les Sept Nains ».

Cette montée en puissance suit une vraie logique. Au début des années 1930, Walt comprend que le succès d’un film d’animation repose sur des histoires qui touchent le public. Il crée donc un département d’histoire, où des artistes travaillent uniquement sur le storyboard. En 1932, grâce à un contrat d’exclusivité avec Technicolor, il réalise « Flowers and Trees », premier film commercialisé entièrement en trois bandes Technicolor, qui rencontre un énorme succès. En 1933, « Les Trois Petits Cochons » voit sa chanson, « Who’s Afraid of the Big Bad Wolf? », devenir un tube.

Le long métrage est le grand saut. « Blanche-Neige et les Sept Nains » coûte 1,4 million de dollars, dont 100 000 pour le seul travail sur l’histoire, une somme colossale à l’époque. Le film est annoncé en 1937 et sort en 1938, avec plus de 8 millions de dollars de recettes lors de sa première exploitation. Il restera le film le plus rentable de l’histoire du cinéma jusqu’à l’arrivée d’« Autant en emporte le vent ». Ce succès permet de construire le nouveau studio de Burbank, sur Buena Vista Street. En 1940, Walt Disney Productions entre en Bourse, avec Walt comme président et Roy comme directeur général.

De ce petit studio de 1923, il reste beaucoup de choses. Walt Disney Animation Studios est aujourd’hui considéré comme le plus ancien studio d’animation en activité au monde. Il a produit plus de soixante films d’animation, dont beaucoup comptent parmi les plus gros succès de l’histoire du cinéma. Depuis 2007, son logo reprend une scène de « Steamboat Willie ».

Oswald a même pris sa revanche : en 2006, Disney a récupéré ses droits, près de quatre-vingts ans après les avoir perdus. Le personnage est réapparu dans un court métrage animé en 2022, le premier produit par Disney Animation depuis qu’il en détient de nouveau les droits.

Du modeste Disney Brothers Cartoon Studio est sortie une société qui rassemble aujourd’hui Pixar, Marvel, Lucasfilm et bien d’autres, ainsi que des parcs et des resorts répartis dans le monde. Tout a commencé dans une petite pièce d’Hollywood, avec une vraie petite fille évoluant au milieu de personnages dessinés, deux frères, un échec derrière eux et une distributrice qui a décidé de leur laisser une chance.