Walt Disney avait déclaré « N’oublions jamais que tout a commencé par une souris. ».  C’est cette souris qui sera le moteur d’une révolution dans le domaine de l’animation.  La souris c’est Mickey Mouse dont la date de naissance officielle est le 18 novembre 1928.  En réalité il est plus vieux de quelques jours. 

A l’origine de Mickey Mouse, un lapin

Et dire que Mickey, la souris la plus célèbre du monde de l’animation, doit sa vie à un lapin !

Au milieu des années 20, Walt Disney commence à se faire un nom dans le milieu de l’animation.  Et les Alice Comedies, mêlant dessins et prises de vue réelles, ont un certain succès.  Les films sont distribués par Margaret Winkler.

Or en janvier 1927, Margaret épouse Charles Mintz qui prend les rênes sur la société de sa femme.  Alors que se termine la série des Alice Comedies, Mintz demande à Disney de concevoir une nouvelle série dont le héros serait un lapin.  Walt lui propose alors quelques esquisses et début mars, Mintz signe avec Universal Pictures un contrat de production de 26 courts métrages produits par Disney.  C’est comme ça que Oswald, le lapin chanceux voit le jour dans les studios Disney, un lapin qui rencontre d’emblée un certain succès.

Et puis, une trahison

Début 1928 c’est donc très confiant que Disney se rend à New York pour renégocier le contrat avec Mintz.  Et vu le succès, il veut le revoir à la hausse.

Mais une fois sur place, c’est tout le contraire qui se passe.  Mintz exige une diminution des frais de production, lui faisant remarquer que c’est Universal qui possède les droits sur Ostwald et qu’il n’a donc pas besoin de Disney pour continuer la série.

Walt refuse et quitte New York pour rentrer à Los Angeles.  Non seulement il vient de perdre son lapin mais la majeure partie de son équipe l’abandonne pour continuer à travailler sur Ostwald avec Mintz.

Une souris comme revanche

Voilà un moment difficile pour les studios mais Walt en tirera une leçon.  Il n’oubliera jamais cet épisode et prendra toujours soin de s’assurer la détention des droits sur chacune de ses idées à venir.

La légende veut que Walt Disney imagine un personnage de souris dans le train qui le ramenait en Californie.  Il donne le nom de Mortimer à son personnage mais sa femme, qui voyageait avec lui, trouve ce nom trop prétentieux pour une petite souris et propose de l’appeler Mickey.

On sait toutefois que Walt n’était pas un grand dessinateur.  Dès son retour, il confie à Ub Iwerks, un dessinateur qui lui était resté fidèle, les croquis qu’il a esquissé, et la personnalité de son personnage et lui demande de peaufiner le nouveau personnage.  

Première apparition

Mickey apparaît pour la première fois dans un court métrage muet qui s’inspire des exploits de Charles Lindbergh.  C’était le 15 mai 1928. Mais Plane Crazy ne va pas conquérir le public.  

Toutefois, cela ne va pas décourager Walt et à la fin de l’été sort The Gallopin’ Gaucho, une parodie du film The Gaucho avec Douglas Fairbanks … qui n’aura pas plus de succès !

Les Studios sont dans une mauvaise passe puisque ces deux échecs font que Walt Disney a du mal à trouver un distributeur.  Ce souci il va le résoudre en faisant de Mickey Mouse une marque déposée.

L’idée de génie

Malgré les échecs des deux premiers courts métrages, Walt ne se décourage toujours pas et il croit en sa petite souris.

Et voilà Mickey moussaillon sur d’un bateau à vapeur, le Steamboat Willie.  Le film muet est présenté en équipe pour la première fois le 29 juillet.  Mais Walt n’est pas content.  Il veut trouver quelque chose qui le différenciera de ses concurrents.  

Une année plus tôt, la technologie a permis au cinéma de synchroniser l’image et le son.  Le cinéma parlant est né avec le film Le Chanteur de Jazz.  Déclic chez Walt : ce qui manque à son film c’est le son !

Le 18 novembre une version sonore synchronisée de Steamboat Williesort.  Et c’est le premier dessin animé parlant ce qui vaut que l’on marque cette date en en faisant la vraie naissance de Mickey.

Pendant près de 20 ans, c’est Walt lui-même qui permet à Mickey à s’exprimer.  En français, le premier doublage sera celui de Coquin de Printemps en 1947, par Jacques Bodouin auquel succède le célèbre Roger Carel.

Un autre personnage

Mais Mickey n’est pas le seul à fêter son anniversaire le 18 novembre.  Au printemps 1928, lorsque Walt Disney perd son personnage d’Ostwald et décide de créer un nouveau personnage, Mickey se trouve devant un énorme défi.  Celui de supplanter Ostwald qui est resté à Universal Studio.   Et ce challenge est trop lourd pour être relevé seul.

Dans tous ses films, Oswald était en perpétuelle recherche de l’amour et multipliait les conquêtes.  Walt décide que Mickey, lui, sera fidèle et n’aura qu’une seule compagne : Minnie.  La jeune souris accompagnera donc Mickey dans ses aventures dès le début.

Un rôle indéfini

Mickey et Minnie sont réunis dès le début dans Plane Crazy, le 15 mai 1928.  Mickey se prend pour un pionnier de l’aviation et il entraîne sa fiancée, Minnie, à bord de l’aéroplane qu’il a bricolé.  Bien sûr, les choses ne vont pas se dérouler comme il le pense et les péripéties vont se succéder ce qui entraînera la colère de la belle !  

Il y a donc, dans ce film, une certaine intimité entre Mickey et Minnie dans ce premier film qui ne sera pas systématique dans les films suivants.

Dans le deuxième, par exemple, The Gallopin’ Gaucho qui sort le 7 août 1928, Mickey est un gaúcho solitaire et Minnie est serveuse et danseuse dans un bar au milieu de la pampa argentine. 

Alors qu’elle danse, Mickey et le bandit Pat Hibulaire essaient de la séduire.  Pat l’enlève et Mickey sera le sauveur de la demoiselle en détresse.  Pat Hibulaire était apparu en 1925 dans les Alice Comedies.  Il est plus vieux que Mickey et Minnie.

Ca s’est passé un 18 novembre 1928

Tout comme Mickey, Minnie recevra sa voix durant le troisième film, Steamboat Willie.  Dans cette animation, Mickey est le moussaillon du bateau commandé par Pat Hibulaire tandis que Minnie est la seule passagère.  

Et ce sera un immense succès dès la première projection.  Le début d’une grande série de réussites.  Mickey était né et avec lui la jolie Minnie.

Conclusion

Du haut de ses 24 ans, Walt a su faire d’une trahison et de ses échecs une véritable révolution.  Et ça s’est passé un 18 novembre !