Ca S'Est Passé Un... 17 Août 1998 : Fermeture de Captain EO

Affiche du film « Captain EO » représentant un grand portrait du personnage principal, des créatures fantastiques plus petites et des effets lumineux, accompagnée d'un texte évoquant Disneyland Paris et la réouverture de l'attraction Discoveryland après sa fermeture le 17 août 1998.

Pour les visiteurs de Disneyland Paris des années 1990, Captain EO représentait bien plus qu’une simple attraction. Installée au cœur de Discoveryland, elle incarnait la vitrine technologique du parc et réunissait à elle seule plusieurs des plus grands noms du divertissement mondial. Pourtant, à peine six ans après l’ouverture de Disneyland Paris, son avenir semblait déjà scellé.

Le 17 août 1998, l’attraction accueille ses derniers visiteurs avant de disparaître du parc. Une fermeture qui semblait définitive, mais qui ne constituait en réalité qu’un chapitre d’une histoire beaucoup plus étonnante.

Chapitre 1 – Quand Disney réunit Michael Jackson, George Lucas et Francis Ford Coppola

L’histoire de Captain EO débute au début des années 1980, à une époque où Disney cherche à repousser les limites du divertissement dans ses parcs. L’objectif n’est plus seulement de proposer des attractions mécaniques ou des décors immersifs. Les dirigeants de l’entreprise veulent également démontrer tout le potentiel des nouvelles technologies audiovisuelles. Pour ce projet hors normes, Disney rassemble plusieurs personnalités majeures du monde du spectacle. George Lucas, déjà mondialement célèbre grâce à Star Wars, participe au développement du concept. La réalisation est confiée à Francis Ford Coppola, réalisateur du Parrain et d’Apocalypse Now. Enfin, le rôle principal revient à celui qui est alors la plus grande star de la planète : Michael Jackson.

Trois hommes posent ensemble ; celui du milieu, vêtu d'une tenue argentée futuriste qui rappelle celle du Capitaine EO, se démarque, tandis que les deux autres portent des chemises décontractées. Un arrière-plan sombre et mécanique est partiellement visible derrière eux.

Le résultat est un court film musical de science-fiction intitulé Captain EO. Michael Jackson y incarne le capitaine d’un vaisseau spatial chargé d’apporter la lumière, la musique et l’harmonie sur une planète obscure dirigée par la redoutable Supreme Leader, interprétée par Anjelica Huston. Le film ne dure qu’environ dix-sept minutes, mais son coût est spectaculaire pour une attraction de parc à thème. Les estimations varient entre 17 et 30 millions de dollars, faisant de Captain EO l’un des projets les plus coûteux de son époque.

Une personne vêtue d'un costume de science-fiction sophistiqué inspiré du Capitaine EO, avec un maquillage pâle, une armure mécanique, des câbles et des gants en forme de griffes, sur un fond sombre parsemé d'une multitude de câbles entrelacés — rappelant le style avant-gardiste en vogue jusqu'à sa fermeture, le 17 août 1998.

Cependant, Disney ne considère pas cette production comme une simple attraction. Il s’agit avant tout d’une démonstration technologique. Le film est présenté en relief stéréoscopique et bénéficie d’effets spéciaux spécialement conçus pour les parcs Disney. Il constitue également un formidable outil marketing grâce à la présence de Michael Jackson, dont la popularité mondiale attire naturellement les visiteurs.

Lorsque l’attraction ouvre à Epcot en 1986, le succès est immédiat. Disney décide alors de l’installer progressivement dans plusieurs de ses parcs à travers le monde.

Chapitre 2 – La star de Discoveryland

Lorsque Disneyland Paris ouvre ses portes le 12 avril 1992, Captain EO fait naturellement partie des attractions phares du nouveau parc.

L’expérience prend place dans le Discoveryland Theater, au cœur de Discoveryland, ce land inspiré des visions futuristes de Jules Verne, H. G. Wells et des grands inventeurs du XIXe siècle. Dans cet environnement consacré aux rêves technologiques et à l’exploration du futur, Captain EO trouve parfaitement sa place.

À l’époque, Michael Jackson est au sommet de sa carrière. Pour de nombreux visiteurs, assister à Captain EO s’apparente presque à participer à un spectacle du chanteur.

Une personne vêtue d'un costume blanc au style futuriste, qui rappelle celui du Capitaine EO, se tient à côté d'une petite créature orange à fourrure, dotée d'ailes, perchée sur son épaule.

L’expérience débute dès la file d’attente. Les visiteurs reçoivent des lunettes 3D avant de pénétrer dans une immense salle de projection. Ils découvrent alors les aventures du capitaine EO et de son équipage à travers un mélange de musique, de danse, d’effets spéciaux et d’images de science-fiction. Les chansons interprétées par Michael Jackson, les nombreuses chorégraphies, les effets visuels spectaculaires et la musique composée par James Horner créent une expérience très différente de tout ce que propose alors Disneyland Paris.

Une personne vêtue d'une tenue blanche au style futuriste, qui rappelle celle du Capitaine EO, se tient au milieu de créatures colorées aux allures extraterrestres et de robots, sur un décor de science-fiction.

Pour beaucoup de visiteurs des premières années du parc, Captain EO constitue même l’incarnation parfaite de l’esprit de Discoveryland : une attraction tournée vers le futur, célébrant l’innovation et les possibilités offertes par la technologie. Mais cette force deviendra progressivement sa faiblesse.

Chapitre 3 – Une fin annoncée par l’évolution des technologies

Le principal problème de Captain EO est qu’il repose entièrement sur les technologies qui l’ont rendu révolutionnaire dans les années 1980. Or le monde du cinéma et des attractions évolue très rapidement. Ce qui paraissait spectaculaire en 1986 semble progressivement moins impressionnant dix ans plus tard. Disney travaille alors sur une nouvelle génération d’expériences immersives. L’objectif n’est plus simplement de projeter un film en relief, mais d’intégrer le public au cœur de l’action grâce à des effets physiques synchronisés avec les images.

Panneau d'entrée de l'attraction « Honey, I Shrunk the Audience », présentée par Kodak, avec un lettrage stylisé et des formes géométriques. Cette attraction a remplacé « Captain EO » et est restée l'une des préférées du public jusqu'à sa fermeture, le 17 août 1998.

À partir du milieu des années 1990, plusieurs parcs Disney remplacent ainsi Captain EO par une nouvelle attraction : Chérie, j’ai rétréci le public. Le concept est simple mais particulièrement efficace. Le spectateur ne se contente plus de regarder l’aventure : il a l’impression de la vivre. Lorsque de l’eau apparaît à l’écran, il reçoit des éclaboussures. Lorsqu’un personnage géant se déplace, les sièges vibrent. Une séquence célèbre donne même l’illusion que des souris traversent la salle sous les pieds des visiteurs.

Un chien géant semble lécher un groupe de personnes effarouchées tandis que des éclairs zèbrent l'arrière-plan. Dans un coin, on peut lire le titre d’un film français, « CHÉRIE, J’AI RÉTRÉCI LE PUBLIC », clin d’œil à l’attraction qui avait remplacé Captain EO avant sa fermeture, le 17 août 1998.

Face à cette nouvelle génération d’attractions, la direction de Disneyland Paris estime que Captain EO a atteint les limites de son potentiel. Le 17 août 1998, l’attraction ferme définitivement ses portes. Cette décision n’est pas motivée par un manque de succès ou de fréquentation, mais par le vieillissement des technologies sur lesquelles elle repose. Le chantier de transformation débute immédiatement. Quelques mois plus tard, au printemps 1999, Chérie, j’ai rétréci le public ouvre à Disneyland Paris et devient à son tour une attraction incontournable de Discoveryland. À ce moment-là, tout le monde pense que l’histoire de Captain EO est terminée.

Chapitre 4 – Le retour inattendu d’une légende

Pourtant, l’attraction connaît un destin que personne n’aurait pu prévoir. Le 25 juin 2009, Michael Jackson décède brutalement. Partout dans le monde, les hommages se multiplient. Chez Disney, de nombreux responsables réalisent alors à quel point plusieurs générations de visiteurs restent attachées à Captain EO. L’idée d’un retour temporaire commence à faire son chemin.

Quatre personnes vêtues de costumes colorés — un robot argenté, deux créatures à fourrure et un personnage vert ressemblant à un éléphant — se tiennent côte à côte devant un bâtiment, avec une affiche de film en arrière-plan, ce qui rappelle l'époque précédant la fermeture de Captain EO, le 17 août 1998.

L’expérience est d’abord relancée en Californie en 2010 avant d’être progressivement réinstallée dans plusieurs parcs Disney. Disneyland Paris participe à cet hommage et décide de réintroduire Captain EO dans Discoveryland, en remplacement de Chérie, j’ai rétréci le public. Ce qui devait être une réouverture limitée rencontre un succès bien plus important que prévu. Les visiteurs ayant connu l’attraction dans les années 1990 reviennent pour retrouver un souvenir d’enfance, tandis qu’une nouvelle génération découvre pour la première fois cette production emblématique.

Une personne vêtue d'une combinaison blanche futuriste tient dans ses mains, dans l'espace, une petite créature rouge à longue queue, avec en arrière-plan l'inscription « Captain EO » et une surface semblable à celle de la Lune, en commémoration de la Fermeture du 17 août 1998.

Au fil du temps, Captain EO change de statut. Là où elle représentait autrefois une démonstration technologique de pointe, elle devient désormais un élément du patrimoine Disney, un témoignage de l’histoire des parcs et de l’évolution du divertissement. Cette seconde vie s’avère particulièrement longue. L’attraction reste visible à Disneyland Paris jusqu’au 12 avril 2015, faisant du parc parisien le dernier parc Disney au monde à proposer Captain EO. C’est cette trajectoire unique qui rend l’histoire de l’attraction si particulière.

Six personnes vêtues de costumes métalliques futuristes se tiennent en formation ; deux portent des armures sophistiquées, quatre des tenues argentées épurées, évoquant l’esprit de science-fiction de Captain EO sur un fond brumeux et dans un décor rappelant une fin d’un autre monde — peut-être un clin d’œil à la période autour du 17 août 1998.

Peu d’attractions Disney peuvent se vanter d’avoir connu deux existences aussi différentes : la première comme prouesse technologique révolutionnaire des années 1980, la seconde comme hommage à une époque révolue et à l’un de ses artistes les plus emblématiques. La fermeture du 17 août 1998 marquait donc bien la fin d’une époque. Mais elle n’était pas, loin de là, la fin de l’histoire.