Ca S'est Passé Un... 24 Mars 1901 : Naissance d'Ub Iwerks

Un pionnier méconnu mais essentiel

Dans l’histoire du cinéma d’animation, certains noms sont gravés en lettres d’or, tandis que d’autres restent injustement dans l’ombre. Si Walt Disney est universellement reconnu comme le père de Mickey Mouse et de l’empire Disney, un homme a pourtant joué un rôle crucial dans la création du célèbre personnage et dans le développement de l’animation moderne : Ub Iwerks.

Un homme en chemise est assis à une table à dessin, dessinant ou écrivant sur du papier avec un stylo, rappelant Ub Iwerks au travail sur ses animations emblématiques.

Son influence dépasse largement la simple création graphique de Mickey. En tant qu’animateur et inventeur de génie, il a posé les bases de l’animation moderne et introduit des innovations techniques majeures qui ont façonné l’industrie. Pourtant, son nom reste méconnu du grand public.

Retour sur l’histoire fascinante d’un homme sans qui Disney ne serait peut-être jamais devenu ce qu’il est aujourd’hui.

Les débuts : Une rencontre décisive avec Walt Disney

Ubbe Ert Iwwerks naît le 24 mars 1901 à Kansas City, dans le Missouri. D’origine allemande, il grandit dans un monde où l’animation en est encore à ses premiers balbutiements. Passionné de dessin dès son plus jeune âge, il rencontre en 1919 Walt Disney, alors qu’ils travaillent ensemble dans une entreprise de publicité.

Deux hommes en tenue du début du XXe siècle, l'un probablement inspiré par Ub Iwerks, sont assis côte à côte - l'un en costume-cravate, l'autre en pull léger avec les bras croisés - à l'extérieur avec d'autres partiellement visibles derrière eux.

Les deux hommes se lient d’amitié et décident de tenter l’aventure de l’animation en fondant en 1920 un premier studio : Iwerks-Disney Commercial Artists. Bien que ce projet échoue rapidement, leur collaboration se poursuit. Ils rejoignent un autre studio, Kansas City Film Ad Company, où ils s’initient aux techniques d’animation.

Trois hommes, dont Ub Iwerks, se tiennent devant un bâtiment où est affiché un panneau « DISNEY BROS STUDIO ». Deux d'entre eux sont habillés de manière décontractée, tandis que le troisième porte un costume. Cette photo en noir et blanc capture un moment des débuts de l'animation.

En 1922, Disney lance un premier studio, Laugh-O-Gram Studio, spécialisé dans les courts-métrages animés. Iwerks en devient l’animateur principal. Mais faute de succès, l’entreprise fait faillite. Walt Disney part alors pour Hollywood et fonde, avec son frère Roy, les Disney Brothers Studio. Fidèle à son ami, Ub Iwerks le rejoint et devient l’un des piliers de l’animation Disney.

D’Oswald à Mickey Mouse : Une renaissance forcée

Au sein des Disney Brothers Studio, Iwerks travaille d’abord sur les Alice Comedies, une série mêlant animation et prises de vue réelles. Mais en 1927, Disney et son équipe créent un personnage qui semble promis à un bel avenir : Oswald, le Lapin Chanceux.

Le succès est au rendez-vous. Cependant, Disney ne possède pas les droits du personnage, qui appartiennent à son distributeur, Universal. Lorsqu’il tente de renégocier son contrat en 1928, Universal lui retire Oswald et débauche presque tous ses animateurs. Seul Ub Iwerks reste fidèle à Disney.

Un homme se tient entre les personnages de dessins animés Mickey Mouse à gauche et Oswald le lapin chanceux à droite, tous représentés sur un fond de papier froissé, honorant les créations emblématiques de l'animateur Ub Iwerks.

Face à cet échec, Walt Disney comprend une leçon essentielle : il doit posséder ses personnages. Il demande alors à Iwerks de travailler sur un nouveau héros qui pourrait remplacer Oswald. C’est ainsi qu’en mai 1928, Mickey Mouse voit le jour.

Mickey Mouse : La touche géniale d’Ub Iwerks

Si l’idée de Mickey vient de Walt Disney, c’est bien Ub Iwerks qui en dessine les premiers traits définitifs. Il lui donne une apparence simple mais immédiatement reconnaissable : un corps rond, des oreilles parfaitement circulaires, de grands yeux expressifs.

Grâce à ce design épuré, Mickey est facile à animer et permet d’exploiter pleinement l’humour visuel. Iwerks était un animateur prodigieux : il dessinait à une vitesse impressionnante, produisant jusqu’à 700 dessins par jour ! C’est grâce à cette rapidité qu’il réalise presque à lui seul Steamboat Willie (1928), le premier dessin animé de Mickey avec du son synchronisé.

Deux souris de dessin animé, inspirées par Ub Iwerks, pilotent un petit avion ; l'une pilote avec énergie, tandis que l'autre semble effrayée. Le dessin en noir et blanc est esquissé dans un style simple et animé.

Le personnage devient immédiatement un phénomène, marquant le début de l’âge d’or de Disney.

D’autres créations emblématiques

Outre Mickey Mouse, Ub Iwerks contribue également à la création d’autres personnages Disney. Il dessine notamment Minnie Mouse, la compagne de Mickey, ainsi que des personnages secondaires comme Clarabelle et Horace.

Deux chiens de dessin animé anthropomorphes vêtus de vêtements vintage dansent sur une scène dans une animation en noir et blanc, rappelant les premiers dessins animés d'Ub Iwerks.

Son trait distinctif influence durablement le style Disney de l’époque, privilégiant des personnages au design fluide et expressif, idéal pour la comédie et le mouvement.

Le départ d’Ub Iwerks et son retour chez Disney

Malgré son rôle clé, Ub Iwerks se sent de plus en plus relégué à l’arrière-plan par Walt Disney, qui capte toute la lumière médiatique. En 1930, il décide de quitter le studio et fonde son propre studio d’animation avec l’aide du producteur Pat Powers.

Un chien de dessin animé portant une casquette recule de peur devant un grand personnage moustachu, vêtu d'un manteau et d'un haut-de-forme, devant une cabane en bois. La scène en noir et blanc capture le style classique et fantaisiste d'Ub Iwerks.

Il crée de nouveaux personnages comme Flip the Frog et Willie Whopper, mais malgré la qualité de son animation, ses créations ne rencontrent pas le succès escompté. Son studio ferme en 1936 et, après quelques collaborations avec d’autres studios, Ub Iwerks revient chez Disney en 1940.

Mais cette fois, il ne revient pas comme animateur : il devient un pionnier des effets spéciaux et des innovations techniques.

Un inventeur de génie : L’ère des innovations

De retour chez Disney, Ub Iwerks se consacre à la recherche et au développement, où il excelle. Il participe à des avancées majeures dans l’animation et les effets spéciaux, notamment :

La caméra multiplane, qui permet d’ajouter de la profondeur aux décors animés et révolutionne l’animation (utilisée dès Blanche-Neige et les Sept Nains en 1937).

Image divisée : à gauche, Ub Iwerks travaille sur une machine intitulée « Mickey Mouse Sound Cartoon ». À droite, un personnage animé à la barre d'un navire.

L’intégration des prises de vue réelles avec l’animation, technique qu’il perfectionne pour Mary Poppins (1964).

La xérographie, qui permet de transférer directement les dessins des animateurs sur celluloïd, évitant l’encrage manuel et réduisant les coûts de production (utilisée pour la première fois dans Les 101 Dalmatiens en 1961).

Grâce à ces innovations, il permet aux studios Disney de rester à la pointe de la technologie et d’améliorer sans cesse leurs productions.

Un héritage durable et une reconnaissance tardive

Ub Iwerks, bien que moins célèbre que Walt Disney, a joué un rôle essentiel dans l’histoire de l’animation. Sans lui, Mickey Mouse n’aurait peut-être jamais vu le jour et Disney ne serait pas devenu le géant qu’il est aujourd’hui.

Une plaque en bronze Disney Legends rend hommage à Ub Iwerks pour son animation et son imagination, avec une main de Mickey Mouse, des motifs de tourbillons magiques et célébrant l'héritage emblématique d'Ub Iwerks.

Son génie technique et artistique a influencé plusieurs générations d’animateurs et ses innovations sont encore utilisées dans le domaine du cinéma.

En reconnaissance de son immense contribution, il reçoit en 1989 le titre de Disney Legend, lors de la toute première cérémonie honorant les grandes figures des studios. Son fils, Don Iwerks, sera lui aussi récompensé en 2009 pour ses propres innovations dans le domaine des effets spéciaux et de la projection.

Conclusion : Un nom à retenir

Ub Iwerks incarne parfaitement ces figures de l’ombre qui, bien que moins connues du grand public, ont façonné l’histoire du cinéma. Son talent et sa créativité ont laissé une empreinte indélébile sur l’animation et les effets spéciaux.

Trois hommes en smoking se tiennent sur une scène lors d'une cérémonie de remise de prix, deux d'entre eux tenant des trophées - évoquant l'héritage d'Ub Iwerks - avec un podium et un microphone visibles.

Son parcours rappelle une leçon essentielle : derrière chaque grand succès, il y a souvent des talents méconnus sans lesquels rien n’aurait été possible.

Et tout cela a commencé un 24 mars 1901.