Souvent, on dit que « tout commence avec une souris », mais derrière cette icône se cache un homme dont la vision a façonné l’industrie du divertissement. Cette histoire débute le 5 décembre 1901 avec la naissance de Walter Elias Disney, un personnage exceptionnel dont le parcours est à la fois inspirant et révélateur des défis et des victoires d’un créateur hors du commun.

Une Enfance Difficile

Né à Chicago, Walt Disney ne vient pas d’une famille qui le prédisposait au succès. Son père, Elias, était un homme strict qui devait gérer une famille de cinq enfants. La vie de Walt prend un tournant en 1906 lorsque la famille déménage à Marceline, dans le Missouri. Ce changement de cadre, moins enfermé par l’autorité de son père, permet à Walt de s’épanouir dans un environnement rural où il découvre la nature et les animaux. Ces expériences nourrissent sa créativité et sa capacité à humaniser les personnages qu’il créera plus tard.

Marceline laisse une empreinte indélébile dans la vie de Walt. Il dira un jour : « Il m’est arrivé plus de choses importantes à Marceline que ce qui s’est passé depuis ou que ce sera probablement le cas dans le futur. » Cette nostalgie pour son enfance se manifestera plus tard dans ses parcs d’attractions, notamment à travers la reconstitution de Main Street USA, qui rappelle cette petite ville du Missouri.

Les Débuts dans le Cinéma

Malheureusement, le bonheur de Walt à Marceline sera de courte durée. En 1910, des problèmes de santé obligent la famille à quitter la ferme pour s’installer à Kansas City. À seulement neuf ans, Walt doit travailler pour contribuer aux revenus familiaux, se levant à 4 heures du matin pour livrer des journaux avec son frère Roy.

C’est à cette époque qu’il découvre sa passion pour le théâtre et le cinéma. Un moment clé survient lorsqu’il assiste à la projection de “Blanche-Neige”, une expérience qui le marque profondément et qui sera le point de départ de sa carrière créative.

La Montée du Cinéma

En 1910, le cinéma connaît une véritable révolution. Les nickelodéons, ces petites salles de projection, laissent place à de véritables cinémas. Bien que Walt ne soit pas encore au cœur de cette transformation, son imagination est stimulée par les comics publiés dans les journaux. Il aspire à devenir dessinateur et commence à suivre des cours par correspondance au Kansas City Art Institute, puis au Chicago Art Institute.

1917 marque également le début de la Première Guerre mondiale, et Walt falsifie ses papiers pour rejoindre la Croix-Rouge. Envoyé en France, il sur la bâche de son ambulance un dessin en souvenir, affirmant plus tard qu’il n’a jamais oublié cette période.

Sans doute son héritage et ses racines françaises y sont pour quelque chose. Le nom “Disney” provient de la ville normande d’Isigny-sur-Mer. Guillaume le Conquérant aurait accordé le titre de Seigneur d’Isigny à ses compagnons d’armes, Hugues et Robert Suhard, qui sont des ancêtres directs de Walt. Cette connexion à la France est quelque chose que Walt n’a jamais oublié, et il a souvent utilisé des thèmes liés à la culture française dans ses productions.

Le Retour aux États-Unis

De retour aux États-Unis en 1919, Walt Disney est engagé au Pesmen-Rubin Commercial Art Studio, où il illustre des programmes et des catalogues. Bien que ce travail soit de courte durée, il s’avère crucial car il lui permet de rencontrer Ub Iwerks, un jeune graphiste talentueux. Ensemble, ils commencent à explorer le potentiel de l’animation.

Walt découvre l’animation au Kansas City Film Ad Company et réalise ses premiers films, adaptant des fables connues avec une touche d’humour. En 1920, il propose ses courtes séquences d’animation à Frank L. Newman, propriétaire d’une chaîne de cinéma locale, qui acceptent de les projeter dans sa salle.

Le Lancement de l’Animation

Les “Newman Laugh-O-Gram” naissent de cette collaboration et rencontrent un succès immédiat. Ces films courts révèlent le talent de Walt pour l’animation et sa capacité à négocier des accords avec les propriétaires de salles. Cependant, malgré le succès initial, la production fait face à des difficultés financières, menant à la dissolution de l’entreprise.

Malgré cet échec, Walt ne se laisse pas abattre. Il promet à son équipe de les rappeler lorsque les temps seront meilleurs. Avec un nouveau court-métrage en tête, il rejoint son frère Roy. Ensemble, ils fondent le premier studio de dessins animés à Hollywood, les Disney Brothers Studios, qui deviendra plus tard le célèbre Walt Disney Studios.

Le Début d’une Légende

L’aventure de Walt Disney ne fait que commencer. Avec la création de ses premiers cartoons, il intègre des éléments d’actualité dans ses récits, remaniant des contes de fées pour les adapter à son époque. Des films comme “Little Red Riding Hood” montrent l’innovation et la créativité de Walt, qui s’efforce d’améliorer la qualité de ses animations.

À travers les années, le travail sur celluloïd améliore l’efficacité de la production, permettant à Walt de se concentrer davantage sur les histoires qu’il souhaite raconter. Les films produits à cette époque préfigurent les succès futurs des Silly Symphonies, et le sens du rythme développé dans ces créations établit un lien fort avec la musique, qui jouera un rôle central dans les œuvres de Disney.

Un Échec et un Nouveau Départ pour Walt Disney

Cependant, le succès a un coût, et les pertes financières obligent à un nouvel échec. La plupart des collaborateurs, dont Ub Iwerks, quittent le projet, mais Walt poursuit ses ambitions. Il continue de travailler sur un nouveau projet, “Alice’s Wonderland”, qu’il propose à divers studios. C’est finalement la productrice Margaret J. Winkler qui le choisit pour produire six films, ouvrant ainsi les portes d’un nouveau chapitre.

Conclusion

L’ascension de Walt Disney est le témoignage d’un homme dont la vision et la détermination ont révolutionné l’industrie du cinéma et du divertissement. Bien que sa naissance ne le prédestinait pas à un tel succès, son parcours illustre comment la passion, l’innovation et la résilience peuvent conduire à des réalisations extraordinaires. Chaque étape de sa vie, chaque défi surmonté, a contribué à forger l’héritage d’un visionnaire qui continue d’inspirer des générations à travers ses créations. C’est avec cette fondation que l’empire Disney a commencé, transformant le paysage du divertissement pour toujours.