Ca S’Est Passé Un… 18 Avril 1983 : Naissance de Disney Channel
Il y a des projets qui mettent des années à convaincre en interne avant de voir enfin le jour. Et il y a des entreprises si confortablement assises sur des décennies de trésors qu’elles en oublient de les exploiter, jusqu’au jour où elles se demandent comment leur redonner vie. C’est exactement la situation de Disney au tout début des années 1980.
Le 18 avril 1983, à 7 heures du matin, quelque part sur la côte Est des États-Unis, une chaîne de télévision toute neuve s’allume pour la toute première fois. Disney Channel commence à émettre, sous son nom d’origine, « The Disney Channel ». Pour comprendre pourquoi elle voit le jour à ce moment précis, il faut remonter quelques années en arrière.
Une idée refusée, puis relancée
L’idée vient d’un homme, Jim Jimirro, alors responsable des nouveaux marchés chez Walt Disney Productions. Dès 1977, il propose à la direction du studio de créer une chaîne de télévision par câble entièrement dédiée aux contenus Disney. Mais l’entreprise concentre alors toute son attention et ses ressources sur un autre chantier colossal : la construction d’EPCOT, à Walt Disney World, en Floride. Le président du conseil d’administration, Card Walker, refuse donc le projet.
L’idée reste lettre morte pendant plusieurs années. En guise de compromis, Disney se contente de nouer un accord avec HBO pour diffuser ponctuellement une sélection de films, de dessins animés et de programmes spéciaux du studio, jusqu’à une captation télévisée d’une représentation de « Blanche-Neige et les Sept Nains » au Radio City Music Hall de New York. Mais l’idée d’une chaîne à part entière ne disparaît pas : elle refait surface en 1981, à la faveur d’un constat assez frappant.
Une étude interne menée cette année-là dresse l’inventaire de tout ce que possède le studio : 250 longs métrages, 456 courts métrages d’animation et vingt-sept années de programmes télévisés, dont l’immense majorité n’a jamais été rediffusée depuis sa première exploitation. Disney est assis sur un gisement de contenus considérable, qui dort dans ses archives. Ce constat relance immédiatement l’intérêt de la direction pour l’idée de Jimirro.
Un pari risqué, un pari financier de taille
Le moment est bon pour ce genre de projet : le câble est en pleine expansion aux États-Unis, et les chaînes premium payantes se multiplient dans le sillage du succès de HBO, lancée dès 1972. Mais le créneau reste risqué : HBO elle-même avait tenté l’aventure en 1979 avec un service dérivé baptisé Take 2, et avait dû fermer au bout de quelques mois seulement, faute de succès.
Ce signal aurait pu décourager Disney, mais le studio persiste. En novembre 1981, il s’associe à la filiale satellite du groupe Group W pour développer le projet. Ce partenariat tourne court : dès septembre 1982, Group W se retire à cause de désaccords sur le contrôle créatif de la chaîne et sur la répartition des obligations financières. Disney doit donc porter seul le projet, sous la direction d’Alan Wagner, nommé président fondateur de la future chaîne.
Le pari est considérable. D’entrée, Disney investit onze millions de dollars rien que pour s’assurer la transmission satellite Galaxy 1, et dépense une vingtaine de millions supplémentaires pour développer et produire de nouveaux programmes. Au total, sur la seule première année, la facture dépasse les cent millions de dollars.
Le choix d’une chaîne payante, plutôt que d’une chaîne classique financée par la publicité, est un choix stratégique clair. En optant pour un modèle premium, sans publicité, Disney garde un contrôle total sur ce que ses jeunes téléspectateurs voient à l’écran, sans risquer de voir surgir, entre deux dessins animés, des publicités jugées inadaptées à un public familial.
Le 18 avril 1983 : premier jour d’antenne
Un témoignage touchant raconte ce moment. Une employée du service marketing, présente depuis quatre mois seulement, se retrouve avec une vingtaine de collègues réunis autour d’un simple poste de télévision dans les bureaux de Burbank, vers 7 heures du matin, pour regarder ensemble l’écran passer du noir au tout premier programme diffusé. Elle décrira ce moment comme un immense privilège, celui d’assister en direct à la naissance de la chaîne. C’est sûrement ce qu’ont pensé les nombreux téléspectateurs.
Ce tout premier programme est une émission baptisée « Good Morning, Mickey! », produite spécifiquement par la chaîne. Elle compile des courts métrages classiques mettant en scène Mickey et s’ouvre sur l’un d’entre eux, « The Nifty Nineties », sorti en 1941. Le choix est symbolique : il s’agit d’un hommage direct au patrimoine d’archives du studio.
La chaîne diffuse seize heures de programmes par jour, de 7 heures du matin à 23 heures. Aux côtés de « Good Morning, Mickey! », on trouve dès ce premier jour :
- « Welcome to Pooh Corner », consacrée à Winnie l’Ourson ;
- « You and Me Kid », un programme familial ;
- « EPCOT Magazine », un magazine d’actualité culturelle qui présente, depuis le pavillon même d’EPCOT en Floride, des sujets sur l’art, la gastronomie, la mode ou les voyages, un joli clin d’œil au projet EPCOT qui avait retardé la chaîne plusieurs années plus tôt.
Un public qui arrive progressivement
La chaîne trouve son public assez progressivement. Elle n’est d’abord disponible que dans certaines régions, avant d’être accessible dans les cinquante États américains dès septembre 1983. À la fin de cette même année, elle compte plus de 611 000 abonnés.
En octobre 1983, elle diffuse son tout premier téléfilm original, « Tiger Town », qui lui vaut le CableACE Award. Elle atteint la rentabilité dès janvier 1985, avec 1,75 million d’abonnés à cette date. Une belle réussite, en somme, pour un projet resté si longtemps dans les tiroirs.
