En 2023, les studios Disney ont célébré leur centième anniversaire, marquant un siècle d’innovation et de créativité dans l’industrie de l’animation. Cependant, l’aventure Disney a véritablement commencé le 21 décembre 1937, date à laquelle le rideau s’est levé sur “Blanche-Neige et les Sept Nains”, le tout premier long-métrage d’animation de l’histoire. Cet événement a non seulement changé le paysage du cinéma, mais a également établi Disney comme un pilier de la culture populaire.

D’autres tentatives

L’importance de “Blanche Neige” ne réside pas seulement dans son statut de premier long-métrage d’animation, mais aussi dans les innovations qu’il a introduites. Bien qu’il existe eu d’autres tentatives d’animation longue avant Walt Disney, telles que “El Apóstol” en 1917 ou “Les Aventures du Prince Ahmed” en 1926, ces œuvres n’ont pas eu le même impact. 

La force de Disney réside dans la qualité de la création et l’utilisation d’innovations techniques, telles que la caméra multiplane, qui ajoutait de la profondeur aux images animées. La narration puissante de l’histoire, associée à une bande sonore soigneusement intégrée, a fait de “Blanche Neige” un chef-d’œuvre.

Les Silly Symphonies … Un laboratoire …

Avant de réaliser “Blanche Neige”, Walt Disney avait expérimenté avec des courts-métrages animés, notamment à travers ses “Silly Symphonies”. En 1928, il a commencé à produire des histoires musicales qui ont remporté un accueil critique positif, culminant en un Oscar en 1932. Ces expériences ont permis à Disney de perfectionner la synchronisation entre musique et animation, une caractéristique qui deviendra essentielle dans ses futurs longs-métrages.

Evolution du cinéma

Au début des années 1930, l’essor du cinéma a conduit à une évolution rapide des attentes du public. À la fin du XIXe siècle, les films étaient courts, mais avec l’introduction du son, les long-métrages ont rapidement gagné en popularité. Les studios de cinéma ont commencé à standardiser le format des films à environ 90 minutes, tandis que les courts-métrages ont disparu des salles de cinéma. Pour Disney, le passage au long-métrage est devenu une question de survie commerciale. En créant “Blanche Neige”, il pouvait non seulement répondre aux attentes du public, mais aussi développer des histoires plus riches et des personnages plus complexes.

Le choix de l’enfance

Le choix de “Blanche Neige” comme sujet n’était pas anodin. Ce conte, issu des frères Grimm, a été adapté à de nombreuses reprises, mais c’est la version de Disney qui serait gravée dans les mémoires. L’une des anecdotes marquantes de la naissance du projet est liée à un événement de 1917, où un jeune Walt Disney, alors âgé de 15 ans, assista à une projection d’un long-métrage inspiré de ce conte. Ce moment a été déterminant pour son choix de réaliser “Blanche Neige”.

Une équipe à convaincre

La concrétisation de ce projet ambitieux a nécessité de convaincre une équipe d’artistes et d’animateurs. En février 1934, Walt a rassemblé tout son personnel dans l’auditorium pour partager sa vision. En jouant tous les rôles de l’histoire, de Blanche Neige à la méchante reine, il a su communiquer sa passion et son engagement. Ce moment a ému son équipe, qui a été touchée par sa performance.

Des rires et des larmes

La production de “Blanche Neige” a pris du temps, s’étalant sur plusieurs années. La première étape a consisté à étoffer l’équipe de production. Disney a recruté près de 300 artistes, dont beaucoup n’étaient pas spécialisés dans l’animation et ont dû être formés. Les “Silly Symphonies”, en tant que laboratoire d’expérimentation, ont servi de terrain d’apprentissage pour ces nouveaux arrivants. Walt a également insisté sur le réalisme des animations, mettant en place des cours d’étude du mouvement en utilisant des acteurs et des animaux vivants pour aider les dessinateurs à capturer les mouvements de manière authentique.

Tout au long de la production, Walt Disney a été présent à chaque phase du projet, avec une vision précise du produit final. Il a compris l’importance des personnages secondaires pour enrichir l’histoire, ce qui l’a conduit à donner des noms et des personnalités aux sept nains, apportant ainsi une touche d’humour et de légèreté au récit.

Cependant, la quête de perfection de Walt a également entraîné des tensions au sein de son équipe. Sa volonté de créer un chef-d’œuvre a parfois conduit à des crises de colère, les animateurs étant soumis à des exigences élevées. En novembre 1936, après deux ans de travail intense, aucune scène n’était finalisée, ce qui a provoqué une anxiété croissante au sein du personnel. Pendant ce temps, Roy Disney, son frère et partenaire commercial, se battait pour maintenir le budget sous contrôle.

Un budget qui explose

Le budget initial de “Blanche Neige” était prévu à 250 000 dollars, mais au fur et à mesure que la production progressait, les coûts ont explosé, atteignant près de 1,5 million de dollars en 1936. Ce dépassement de budget a conduit la Bank of America, qui avait déjà investi un million de dollars, à refuser de financer davantage le projet. Cependant, après avoir visionné les premières images du film, le directeur de la banque, Joseph Rosenberg, a été convaincu du potentiel commercial de “Blanche Neige” et a accordé un nouveau crédit.

Une sortie remarquée pour Blanche-Neige

La première de “Blanche Neige et les Sept Nains” a eu lieu le 21 décembre 1937 au Carthay Circle Theatre de Los Angeles, accueillant une foule de célébrités et de spectateurs. Walt, nerveux, a finalement été récompensé par une standing ovation à la conclusion de la projection. Ce succès a ouvert la voie à une sortie internationale l’année suivante et a été salué par l’attribution d’un Oscar d’honneur en 1939, comprenant une statuette géante et sept petites.

La sortie de “Blanche Neige et les Sept Nains” a non seulement été un jalon dans l’histoire de Disney, mais elle a également établi l’animation comme une forme d’art à part entière. Ce film a ouvert la voie à une série de succès animés qui ont suivi, transformant Disney en un géant de l’industrie cinématographique. L’héritage de “Blanche Neige” perdure à ce jour, marquant le début d’une ère où l’animation est célébrée pour sa capacité à raconter des histoires touchantes et emblématiques, captivant des générations de spectateurs.